中美关系发展曲折起伏，美国长期以来不断派出军用侦察机和军舰沿中国海空边界侦察中国沿海和内地军事部署，对中国的国家安全构成了严重威胁。特别是在1996年台湾海峡危机之后，美国加强了对中国军事情报的收集。2001年4月1日晨，美军一架EP-3电子侦察机飞抵中国海南岛东南海域上空。8时36分，美机至海南三亚外海进行抵近侦察，中国海军派出两架歼-8战机对其进行跟踪监视。9时07分，当中方飞机在海南岛东南104千米处正常飞行、美机在中方飞机右侧400米处同向平行飞行时，美机突然大动作向大陆内侧中方飞机转向，其机头和左翼与中方一架飞机相撞，致使中方飞机失控坠毁，飞行员王伟下落不明。美肇事侦察机未经中方允许进入中国领空，并于9时33分降落在海南岛陵水机场。事件发生后，中方就此向美方提出严正交涉和抗议，指出发生这一事件的责任完全在美方。中方本着人道主义精神，妥善安置了美机上的24名机组人员。2日，中国外交部进一步向美方提出严正交涉，强烈要求美国政府就美方飞机撞毁中方飞机并侵犯中国主权和领空的行径向中方作出解释，并采取有效措施，防止类似事件再次发生。美国总统G.W.布什态度强硬，要求中方立即释放美机组人员。3日，中国国家主席江泽民就该事件发表谈话指出，美国应向中国人民道歉，并立即停止在中国沿海空域的侦察飞行，防止类似事件再次发生。同日，中方安排美驻华使领馆官员同机组人员会面，美方会面后称机组人员安然无恙。4日，中国外长唐家璇召见美国驻华大使J.W.普理赫，再次向美方提出严正交涉，敦促美方充分认识事件的严重性。8日，美国国务卿C.L.鲍威尔在接受媒体采访时承认美侦察机侵犯中国领空，并对此表示“抱歉”，但鲍威尔同时还威胁说，中、美军用飞机相撞引发的外交危机，将会影响美国国会在台湾军售问题上的立场。11日，普理赫代表美国政府向唐家璇递交关于撞机事件的致歉信。唐家璇在接受致歉信时指出，美方对撞机事件必须承担全部责任；同时，出于人道主义考虑，中国政府决定允许美国机组人员离境。13日，美机组人员回到美国后，美政府立即改变了以往的外交口吻，拒绝承认美军侦察机是撞机事件肇事者，宣称美军将恢复侦察飞行。中国飞行员王伟经过多日搜救没有下落，无生还可能，海军党委批准王伟为革命烈士。15日，江泽民签署命令，授予王伟“海空卫士”荣誉称号。撞机事件激起了国际舆论的强烈反响。许多国家领导人和媒体纷纷谴责美侦察机侵犯中国领空并撞毁中国军用飞机的行径。经过多次谈判，中美双方于5月29日就美EP-3侦察机的返还问题达成原则协议。7月3日，美军EP-3侦察机拆解完毕，由美租用的俄罗斯安-124大型运输机运送回国。在赔偿问题上，双方未能达成一致。该事件严重损害了中美关系，但未使两国关系出现大的转折。
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